Le lundi 2 janvier 2023 restera une date marquante pour la National Football League (NFL) et pour tous les amateurs de football américain. Lors du choc hebdomadaire entre les Buffalo Bills et les Cincinnati Bengals, le demi de sûreté des Bills, Damar Hamlin, âgé de 24 ans, s'est effondré sur le terrain après un plaquage apparemment banal. Les images diffusées en direct ont rapidement été coupées par les diffuseurs, montrant des soins médicaux d'urgence d'une intensité rare. Ce qui devait être un simple match de saison régulière s'est transformé en un drame humain qui a secoué le monde du sport.

Les faits se sont déroulés dès le premier quart-temps, à la 5e minute de jeu. Hamlin, qui évoluait en défense, a effectué un plaquage sur le receveur des Bengals, Tee Higgins. Après l'impact, Hamlin s'est relevé, a fait quelques pas, puis s'est effondré face contre terre, inanimé. Les premiers secours, composés des médecins des deux équipes et des ambulanciers locaux, se sont immédiatement précipités. Selon les témoignages, Hamlin a subi un arrêt cardiaque, nécessitant une réanimation cardio-pulmonaire (RCP) et l'utilisation d'un défibrillateur automatisé externe (DAE) pendant près de 30 minutes. Un massage cardiaque a été pratiqué sur le terrain. Les joueurs des deux camps, en pleurs, se sont rassemblés en cercle, certains priant à genoux, tandis que la foule du Paycor Stadium restait silencieuse.

Une course contre la montre pour sauver une vie

L'intervention des secours a été rapide et coordonnée. Hamlin a été intubé sur place pour assurer sa respiration, puis placé sur une civière sous oxygène. Il a été transporté d'urgence au centre médical de l'université de Cincinnati, situé à environ six kilomètres du stade. Sa famille, qui assistait au match, a pu le rejoindre dans l'ambulance. Peu après, la NFL a annoncé que le match était officiellement reporté, une décision rare dans l'histoire de la ligue. Le commissaire Roger Goodell a déclaré que la priorité absolue était la santé de Hamlin. Les entraîneurs des deux équipes, Sean McDermott (Bills) et Zac Taylor (Bengals), se sont concertés avec les arbitres pour suspendre la rencontre.

Sur les réseaux sociaux, une vague de soutien sans précédent a déferlé. Des joueurs de toutes les équipes de la NFL, ainsi que des stars d'autres sports (NBA, MLB, soccer), ont adressé leurs prières et leur soutien à Hamlin et à sa famille. Le hashtag PrayersforDamar est rapidement devenu numéro un mondial. Le quarterback des Bills, Josh Allen, visiblement ému, a déclaré : "Nous jouons pour plus que le football. Damar est un frère."

Les antécédents et le parcours de Damar Hamlin

Damar Hamlin, né le 24 mars 1998 à McKees Rocks, en Pennsylvanie, a commencé à jouer au football américain dès son plus jeune âge. Il a fréquenté la Central Catholic High School, où il s'est distingué comme l'un des meilleurs espoirs de l'État. Après avoir reçu des offres de plusieurs universités, il a choisi l'Université de Pittsburgh, où il a joué pour les Panthers pendant quatre saisons (2016-2020). Hamlin s'est fait remarquer par sa rapidité, son instinct et sa capacité à lire les jeux adverses. En 2021, il a été sélectionné par les Buffalo Bills au sixième tour de la draft NFL (212e choix global). Bien que considéré comme un choix de fin de tour, il a rapidement gagné sa place dans l'effectif grâce à son éthique de travail et à son engagement. En deux saisons, il est devenu un titulaire régulier en défense, jouant aux côtés de stars comme Jordan Poyer et Micah Hyde. Hamlin était également très impliqué dans des œuvres caritatives, ayant fondé une association pour aider les enfants défavorisés de sa région natale.

Ce drame rappelle les risques cardiaques inhérents aux sports de contact. La commotion cardiovasculaire, aussi appelée Commotio Cordis, est une cause rare mais grave d'arrêt cardiaque chez les jeunes athlètes. Elle survient lorsqu'un coup violent et précis est porté sur la poitrine à un moment précis du cycle cardiaque, entraînant une fibrillation ventriculaire. Dans le cas de Hamlin, le choc reçu lors du plaquage de Higgins a peut-être provoqué ce phénomène. Heureusement, la rapidité des secours et la présence d'un défibrillateur sur place ont pu sauver sa vie. La NFL impose depuis plusieurs années la présence de défibrillateurs automatisés dans tous les stades, ainsi qu'une formation aux premiers secours pour le personnel.

Un précédent dans le sport professionnel

Les arrêts cardiaques sur le terrain ne sont pas nouveaux dans le sport de haut niveau. En football (soccer), le joueur danois Christian Eriksen s'est effondré lors de l'Euro 2020 en juin 2021, victime d'un arrêt cardiaque. Il a été réanimé sur le terrain grâce à un défibrillateur et a pu reprendre sa carrière, porteur d'un défibrillateur interne. En basket-ball, le joueur de la NBA, Jeff Green, a subi une intervention pour un anévrisme de l'aorte en 2011. Plus récemment, le joueur de football américain de niveau universitaire, Tyler Hilinski, est décédé d'une crise cardiaque en 2018, mais son cas était lié à une maladie cardiaque préexistante. La NFL a renforcé ses protocoles médicaux après chaque incident, mais la violence des chocs reste au cœur du débat.

Le football américain est connu pour ses impacts violents, avec des collisions à haute vélocité entre des athlètes de plus de 100 kg. Les commotions cérébrales ont longtemps été le principal sujet d'inquiétude, mais les problèmes cardiaques émergent comme une nouvelle préoccupation. Selon une étude publiée dans le Journal of the American Medical Association, les joueurs de la NFL présentent un risque plus élevé de maladies cardiovasculaires que la population générale, en raison de la combinaison de la masse corporelle élevée, de l'inflammation chronique et du stress physique extrême. Cependant, les arrêts cardiaques soudains chez des jeunes hommes en pleine santé restent rares. Le cas de Hamlin pourrait inciter à des examens plus approfondis pour les joueurs, notamment des électrocardiogrammes réguliers.

Les réactions et les conséquences pour la saison NFL

La suspension du match a des implications majeures pour la saison régulière de la NFL. Les Bills et les Bengals étaient en course pour les playoffs, et le résultat de ce match aurait pu influencer le classement de l'American Football Conference (AFC). La NFL a annoncé qu'elle n'avait pas encore décidé du sort de la rencontre : pourrait-elle être reprogrammée ou tout simplement annulée ? Le commissaire Goodell a promis une décision dans les jours suivants, mais la priorité reste la santé de Hamlin. De nombreux joueurs ont exprimé leur difficulté à se concentrer sur le sport après un tel choc. Le syndicat des joueurs (NFLPA) a demandé à ce que des ressources psychologiques soient mises à disposition des équipes.

Au-delà de l'aspect sportif, cet incident a provoqué une onde de choc dans la société américaine. Des messages de soutien sont venus du président Joe Biden lui-même, qui a tweeté : "Jill et moi prions pour Damar Hamlin et sa famille. Nous sommes de tout cœur avec les Bills, les Bengals et toute la NFL." De nombreuses personnalités politiques, artistes et sportifs ont exprimé leur solidarité. Les chaînes de télévision ont modifié leur programmation sportive pour diffuser des messages d'espoir.

Hamlin reste hospitalisé dans un état critique, mais son état s'est stabilisé selon les dernières informations. Les médecins ont indiqué qu'il était sous sédation et qu'il respirait par lui-même. Sa famille a publié un communiqué remerciant le personnel médical et les fans pour leur soutien. La NFL a lancé une collecte de fonds pour l'association caritative de Hamlin, qui a déjà récolté plusieurs millions de dollars en quelques heures.

Cet événement tragique rappelle que derrière le spectacle et la compétition, la santé et la vie des athlètes sont primordiales. Il soulève également des questions sur les limites de la violence dans le sport et sur la nécessité de continuer à améliorer les protocoles de sécurité. Le monde du sport retient son souffle en attendant des nouvelles plus réjouissantes de Damar Hamlin.

Source:RMC Sport News