Le YouTubeur et influenceur américain Logan Paul, fort de plus de 23,5 millions d'abonnés, est désormais confronté à la justice. Une action collective a été engagée contre lui et plusieurs associés pour fraude et escroquerie dans le cadre du projet de NFTs appelé CryptoZoo. Les plaignants affirment que cette initiative était en réalité un « rug pull », une opération destinée à empocher les fonds des investisseurs sans jamais livrer le jeu vidéo blockchain promis.

Un projet très attendu qui tourne au fiasco

CryptoZoo avait été présenté comme un jeu basé sur la blockchain où les joueurs pourraient collectionner, échanger et faire évoluer des animaux exotiques représentés sous forme de NFTs. Lancé avec un important battage médiatique en 2021, le projet promettait aux acheteurs de NFTs des avantages exclusifs : accès anticipé au jeu, récompenses en cryptomonnaies via le staking, airdrops et intégration dans un écosystème numérique interactif.

Les NFTs ont été vendus au prix unitaire de 0,1 Ethereum (ETH), soit plusieurs centaines de dollars à l'époque. La vente a rapporté des millions de dollars, mais les acheteurs n'ont jamais vu le jeu fonctionnel promis. Très vite, les communications de l'équipe se sont espacées avant de cesser complètement. Les promesses de développement ont été enterrées, et des millions de dollars en cryptomonnaies ont été transférés vers des portefeuilles contrôlés par les personnes liées au projet.

Le mécanisme de ce type de fraude est bien connu dans l'écosystème des cryptomonnaies. Les créateurs d'un projet attirent des investisseurs grâce à une communication soignée, des promesses de rendements ou d'utilité, puis ils abandonnent le projet une fois les fonds réunis. Ce phénomène, appelé rug pull, a fait de nombreuses victimes depuis l'essor de la finance décentralisée.

La plainte déposée au Texas

Dans une requête déposée le 2 février devant le tribunal de district de l'Ouest du Texas, plusieurs investisseurs ont officiellement accusé Logan Paul et ses coéquipiers d'avoir organisé une fraude. Le document affirme que les accusés ont commercialisé CryptoZoo en sachant que le jeu ne serait probablement jamais développé. Les plaignants réclament des dommages et intérêts pour les pertes subies.

La plainte cite nommément Logan Paul, ainsi que plusieurs autres personnes impliquées dans le projet : Danielle Strobel, Jeff Levin, Eddie Ibanez, Jake Greenbaum, connu sous le pseudonyme de Crypto King, et Ophir Bentov, aussi appelé Ben Roth. Selon le document, les fonds issus de la vente des NFTs ont été détournés au profit des accusés.

Le texte de la plainte souligne que les acheteurs ont été attirés par des promesses précises : staking, récompenses en cryptomonnaies et utilité dans un jeu en ligne. Or, aucune de ces fonctionnalités n'a été livrée. L'équipe aurait au contraire rapidement transféré les fonds vers des portefeuilles privés, signe caractéristique d'un rug pull.

Des accusations reprises par la communauté

Cette affaire n'est pas nouvelle pour la communauté crypto. Dès décembre, le YouTubeur Coffeezilla, suivi par plus de 2,5 millions de personnes, avait publié une enquête en trois parties sur CryptoZoo. Ses vidéos, cumulant près de 20 millions de vues, avaient mis en lumière les incohérences du projet et le manque de preuves d'un véritable développement.

Dans son enquête, Coffeezilla avait interrogé d'anciens membres de l'équipe et analysé les déclarations publiques de Logan Paul. Il avait notamment relevé que le projet manquait de transparence, que les développeurs clés étaient difficiles à identifier et que le code du jeu n'était jamais présenté. L'enquête avait convaincu de nombreux observateurs que CryptoZoo était une arnaque conçue pour profiter de l'engouement autour des NFTs.

L'engouement pour les NFT a créé un environnement propice à ce genre de dérives, car les projets se multiplient plus vite que les régulateurs ne peuvent les contrôler. Les investisseurs particuliers, attirés par la promesse de gains rapides, se retrouvent souvent sans recours lorsque les promoteurs disparaissent avec les fonds.

La réponse mitigée de Logan Paul

Face au tollé médiatique, Logan Paul avait d'abord nié les accusations. Dans une vidéo de réponse, il avait assuré que le jeu était un projet sérieux et que l'équipe avait été victime d'un développeur malhonnête. Ce dernier aurait prétendument volé le code source, fui en Suisse et réclamé un million de dollars pour le restituer. Logan Paul avait même menacé Coffeezilla de poursuites en diffamation.

Quelques jours plus tard, l'influenceur avait changé de ton. Après avoir pris conscience du mécontentement général et des preuves présentées par l'enquête, il avait reconnu une partie de ses torts. Il a alors annoncé un plan de rachat : mettre à disposition 1 000 ETH afin de rembourser les détenteurs de NFTs à hauteur de leur investissement initial. Il a également promis de relancer le développement du jeu, sans toutefois fournir de calendrier précis.

Ce revirement a été perçu comme une tentative d'apaiser les investisseurs et d'éviter une action en justice. Mais la plainte collective montre que cette stratégie n'a pas suffi. Les plaignants considèrent que les remboursements proposés ne couvrent pas les pertes indirectes ni le manque à gagner, et que la responsabilité légale de Logan Paul et de ses associés demeure entière.

Le précédent des célébrités dans l'univers des NFT

L'affaire Logan Paul s'inscrit dans une série de scandales impliquant des célébrités et des projets de NFTs. Le marché des NFT a connu une croissance explosive en 2021, attirant de nombreux investisseurs particuliers. Certaines stars, séduites par l'argent facile, ont apporté leur notoriété à des projets dont elles ne mesuraient pas toujours la solidité.

Les autorités de régulation, notamment aux États-Unis, ont commencé à s'intéresser de plus près à ces pratiques. La Securities and Exchange Commission (SEC) a multiplié les mises en garde sur les risques de fraude dans le secteur des actifs numériques. Plusieurs célébrités, comme Kim Kardashian ou Floyd Mayweather, ont déjà été sanctionnées pour avoir promu des cryptomonnaies sans divulguer leurs rémunérations.

Le cas de Logan Paul est différent : il ne s'agit pas seulement de promotion, mais de la création directe d'un projet de NFTs présumé frauduleux. Si la plainte aboutit, cela pourrait créer un précédent important et envoyer un signal fort aux influenceurs qui lancent des projets sans en assurer la bonne exécution.

Une procédure judiciaire qui pourrait faire date

La plainte déposée au Texas devra désormais suivre son cours. Logan Paul et les autres accusés devront répondre de leurs actes devant la justice américaine. Les plaignants demandent des réparations financières, mais aussi une reconnaissance officielle du préjudice subi par les acheteurs de NFTs.

Cette affaire relance le débat sur la régulation des NFT et sur la responsabilité des créateurs de projets. Jusqu'ici, l'absence de cadre juridique clair a permis à de nombreux acteurs malhonnêtes d'agir en toute impunité. Les juridictions commencent toutefois à se saisir de ces dossiers complexes, et les investisseurs sont de plus en plus organisés pour défendre leurs droits en justice.

L'évolution de ce procès sera donc suivie de près par toute l'industrie crypto. Elle pourrait redéfinir les limites de la liberté des créateurs dans un secteur encore jeune, et rappeler que la notoriété n'exonère pas de la responsabilité pénale et civile.

Source:Cryptoast News