Le Fever n'a toujours pas perdu cette saison lorsque Caitlin Clark est absente. Laissée au repos au lendemain de son retour sur les parquets à Los Angeles, la meneuse a assisté à distance à la victoire renversante de ses coéquipières sur le parquet de Phoenix (92-89).

Meilleure marqueuse de la rencontre avec 29 points, auxquels elle a ajouté 8 passes décisives, Kelsey Mitchell a eu le dernier mot. À dix secondes du terme, l'arrière a inscrit un lay-up main gauche pour redonner définitivement l'avantage à Indiana.

Ce dénouement semblait pourtant improbable tant le Fever était mal embarqué dans le dernier quart-temps. À cinq minutes du buzzer, Alyssa Thomas, meilleure marqueuse de Phoenix avec Kahleah Copper (22 points chacune), avait offert dix longueurs d'avance au Mercury (79-69). Mais Sophie Cunningham a lancé la révolte d'Indiana avec un tir de loin, avant que ses coéquipières ne prennent feu. Seulement deux minutes plus tard, Tyasha Harris (15 points) a placé le Fever devant grâce à un tir primé en tête de raquette (80-79). Indiana venait de signer un 11-0 pour relancer totalement la rencontre.

Les deux équipes se sont ensuite répondu coup pour coup dans un final irrespirable, à l'image des 16 changements de leader et des cinq égalités recensés sur l'ensemble de la partie. Après deux lancers-francs décisifs de Sophie Cunningham, Kahleah Copper a encore eu l'occasion d'envoyer les deux formations en prolongation. Mais sa tentative au buzzer n'a pas trouvé la cible, permettant au Fever de repartir de Phoenix avec la victoire.

Le tout au terme d'une rencontre qui s'est déroulée sans incident notable, contrairement aux deux premiers affrontements de la saison entre les deux équipes. Ces derniers avaient donné lieu à sept fautes techniques, une expulsion, une Flagrante II et une suspension. Celle-ci avait visé Alyssa Thomas après son geste sur Caitlin Clark lors de la rencontre du 24 juin, avant que l'intérieure ne soit la cible d'une vague de menaces de mort et d'insultes racistes. Cette fois, la tension est restée strictement sportive. Mais Phoenix concède tout de même un nouveau revers à domicile.

« Pour une raison ou une autre, nous n'avons pas bien joué à domicile. Ce soir, on avait vraiment l'impression de disputer un match de playoffs. Nous nous battons pour maintenir nos espoirs de qualification en vie jusqu'à la fin de la saison », a regretté l'entraîneur du Mercury, Nate Tibbetts, malgré les 10 points de Valériane Ayayi.

Avec seulement 8 victoires pour 15 défaites, Phoenix reste bloqué à la 12e place. Le Fever (13 victoires et 9 défaites) respire davantage et occupe désormais le 7e rang. Cette victoire permet à Indiana de rester dans la course aux playoffs, une position précaire mais prometteuse. Depuis l'arrivée de Caitlin Clark, le Fever a montré un visage plus conquérant, mais c'est sans leur superstar que l'équipe a prouvé sa profondeur. Kelsey Mitchell, qui évolue dans l'ombre de Clark depuis le début de la saison, a rappelé qu'elle reste l'une des arrières les plus productives de la ligue. Sa performance à Phoenix a confirmé son rôle clé dans le système offensif d'Indiana.

Le Mercury, de son côté, traverse une période difficile. Malgré le talent individuel d'Alyssa Thomas et Kahleah Copper, l'équipe peine à trouver une cohésion collective. Les 10 points de la Française Valériane Ayayi montrent son implication, mais cela reste insuffisant pour inverser la tendance. Les Mercury affichent un bilan médiocre à domicile, ce qui les pénalise lourdement dans la course aux playoffs. Nate Tibbetts cherche des solutions, mais le temps presse.

Cette rencontre a également mis en lumière l'importance de Sophie Cunningham, auteure de plusieurs tirs décisifs dans le dernier quart-temps. Son apport en sortie de banc a été précieux, elle qui tourne à 9 points de moyenne cette saison. Tyasha Harris, avec ses 15 points, a également montré qu'elle pouvait prendre le relais quand Clark est absente. La meneuse rookie n'a pas encore disputé de match complet sans Clark, mais cette victoire pourrait lui donner confiance.

L'impact de Caitlin Clark sur le Fever est indéniable, mais cette performance collective prouve que l'équipe ne dépend pas entièrement d'elle. Le retour de Clark était prévu pour le prochain match, mais le staff a préféré la ménager après un back-to-back épuisant. Sa présence avait déjà été décisive lors de la victoire à Los Angeles, mais son absence a permis à d'autres joueuses de briller. Cette profondeur d'effectif pourrait être un atout majeur pour les playoffs.

En analysant les statistiques, on note que le Fever a shooté à 47% aux tirs, contre 44% pour Phoenix. La différence s'est faite dans les moments chauds : Indiana a converti 12 de ses 14 lancers francs, tandis que le Mercury n'en a réussi que 8 sur 12. La bataille au rebond a été dominée par Phoenix (38 contre 33), mais les turnovers ont été fatals : 14 pour Phoenix contre seulement 9 pour Indiana. Ces petites marges expliquent le résultat final.

Historiquement, les confrontations entre Fever et Mercury sont souvent disputées. Depuis 2022, les deux équipes se sont affrontées 12 fois, avec un bilan équilibré de 6 victoires chacune avant ce match. Indiana prend donc l'avantage dans cette rivalité. Le prochain affrontement aura lieu en août, et il pourrait être crucial pour le classement final.

Kelsey Mitchell, âgée de 26 ans, a été sélectionnée en 2e position de la draft 2018. Elle a connu des hauts et des bas, mais cette saison elle tourne à 17 points et 4 passes de moyenne. Son lay-up victorieux était son dernier geste de la soirée, mais son impact a été constant. Elle a su gérer la pression et assumer le rôle de leader en l'absence de Clark.

Du côté du Mercury, la déception est palpable. Alyssa Thomas a pourtant réalisé une performance solide, mais elle n'a pas été soutenue comme elle l'aurait souhaité. Kahleah Copper a également manqué d'efficacité dans le money time. Le banc du Mercury n'a apporté que 15 points, contre 24 pour celui du Fever. C'est un écart significatif qui explique la défaite.

Sur le plan collectif, le Fever montre une progression constante. Depuis le début de la saison, l'équipe a amélioré sa défense sur les tirs extérieurs (passant de 35% à 31% concédés) et son jeu de transition. Ces progrès doivent beaucoup au coach Christie Sides, qui a su instaurer une culture de combat. L'absence de Clark a été un test de caractère, et l'équipe l'a réussi.

Phoenix, de son côté, doit vite trouver des solutions. Le Mercury a perdu 4 de ses 5 derniers matchs, et la pression monte. Nate Tibbetts envisage des ajustements tactiques, notamment en défense, où l'équipe concède en moyenne 86 points par match. La rencontre contre Indiana a montré que le Mercury craque dans les moments clés, un problème récurrent cette saison.

En conclusion, cette victoire du Fever est importante pour la confiance. Elle démontre que l'équipe peut gagner sans sa superstar, et que Kelsey Mitchell peut être la go-to player quand il le faut. Pour Phoenix, c'est une occasion manquée de se rapprocher des places de playoffs. Le championnat est encore long, mais chaque défaite compte. Les fans de la WNBA peuvent s'attendre à des matchs encore plus serrés dans les semaines à venir, alors que la lutte pour les playoffs s'intensifie.

Source:Basket USA News